RPG Эадор -- Легенды --

– Дяденька, купи шлемик!
Вот ведь приставучий нахалёнок попался.
– Дяденька, ну купи шлемик! Хороший шлемик, железный!
Я резко обернулся. Каким бы мелким ни оказался этот уличный попрошайка, сейчас он у меня получит на орехи!
– Купи! – снова заныл худощавый пацаненок лет десяти. В руках он держал странный шлем с крылышками и без забрала. Явно качественная работа меня заинтересовала.
– Сколько? – спросил я.
– Всего восемьдесят монет! – обрадовавшийся торговчик протянул мне шлем и тем допустил досадную ошибку.
Я забрал у него товар. Хм, работа хоть и хорошая, но металл уж больно тонкий, да и шлем явно бывал в употреблении. Царапина, вроде как от арбалетного болта, неопасна, а вот с другого боку приложили дубиной, и вмятину придется исправлять.
– Мальчик, шлем поврежден и не новый. Я дам тебе за него двадцать монет.
Пацаненок уже понял свою ошибку, но продолжал канючить.
– Дяденька-а-а, у меня сестра дома голодная-а-а… и мамка больная-а-а…
Но я уже отсчитал четыре пятака и сунул ему в руку.
– Запомни мальчик, Мэйны не торгуются. Еще раз попробуешь – ушей лишишься.
Однако паренек уже ускакал, зажав монеты в кулаке.
– Спасибо, дяденька!

* * *

В замке я быстро нашел княжеского маршала. Он вроде стал еще страшнее, чем запомнился мне в детстве. Даже сейчас он был выше меня – на целую голову. Плечи широкие, ручищи – как окорока. Пузо толстое, шея вся в жирных складках – такую сразу и не перерубишь, – лицо мясистое и все в уродливых шрамах.
– Кто таков? Чё надо? – сир Уоррент с утра явно был не в духе.
– Меня зовут Аргайл Мэйн, сир. Князь Хорн сказал, что прикажет вам…
– Все бы старому хрычу командовать! Чё он хотел?
– Его Светлость обещал, что прикажет вам выделить мне отряд…
– Отряд? Тебе?! Что-то не припоминаю… А ты что, рыцарь?
– Нет, но… Я Аргайл Мэйн, – повторил я в отчаянии. Не идти же к князю с жалобой на маршала? – Вам должны были передать приказ князя.
– А-а-а, Мэйн, что-то припоминаю… – Отчаянье во мне сменилось надеждой. – Бивал я пару Мэйнов на турнирах… Ты еще дохлее их выглядишь.
– Сир! – воскликнул я, схватившись за рукоять меча. – Я хоть и не успел стать рыцарем, но не потерплю таких слов о моих родственниках!
– Молокосос! – прогремел Уоррент. – Что я сказал о твоих родственниках? Что бивал их на турнирах – но разве это неправда? Это ТЕБЯ я назвал дохляком, – с этими словами княжеский маршал ткнул мне в грудь своим пальцем-сосиской. – Так что не прикрывайся фамильной честью!
Я немного опешил перед таким натиском, и не сразу ответил.
– Вы дважды оскорбили меня. Я требую сатисфакции, сир. Когда и где вам будет угодно? – спросил я, постаравшись влить как можно больше холоду в свой голос.
– Ах ты щенок! Еще шпоры не получил, а туда же! Да я прямо здесь и сейчас научу тебя уважать старших!
Сир Уоррент надвинулся на меня, закатывая рукава. Мне уже не оставалось места, чтобы вытащить меч – да и как я мог? У маршала нет оружия, так что это не дуэль получается, это просто… драка! подзаборная драка! О, Светлый Владыка, какой позор…
– Маршал, как вам не стыдно? – вдруг произнес кто-то за моей спиной.
– Мэтр Квиберн? Что вы здесь делаете?
Я оглянулся на вновь пришедшего. Сухонький старичок лет пятидесяти в потертой мантии до пола, с залысиной на лбу и макушке и с длинными седыми волосами по краям. Несколько кожаных кошелечков были неосмотрительно подвешены к поясу – будто нарочно для воришек.
– Я пришел, чтобы передать приказ князя Хорна относительно этого… мальчика.
Сильнее сжав рукоять меча, я таки сумел сдержаться. Хватит с меня приключений. Во-первых, он «мэтр», а значит неблагородного сословия. Я могу только высечь его, но не вызвать на дуэль. Во-вторых, маршал говорит с ним уважительно, а значит и мне не стоит злить его. В-третьих, этот Квиберн все-таки спас меня от позорного избиения.
– И что угодно Его Светлости? – пробурчал Уоррент.
– Князь Скируд Хорн повелел выделить молодому Мэйну нескольких человек для важного поручения.
Маршал сжал кулаки, но подчинился.
– Ладно, идем за мной.
Перед тем как пойти вслед за Уоррентом, я оглянулся на мэтра Квиберна и благодарно ему кивнул. Он ободряюще улыбнулся.

* * *

– Беррик-Деррик! Вил и Уль! Ко мне, сукины дети!
Я не успел сосчитать до десяти, как из казарм выскочили четыре бойца и построились перед нами. Нрав у маршала, видно, суровый, раз солдаты так исполнительны.
– Слухайте меня, бесовы отрыжки. Наш светлый княже оказал вам великую честь. Особое задание, от самого, – маршал важно поднял вверх палец, – от самого Скируда Хорна и только для вас. Поняли, василисков корм?!
– Так точно! – хором ответили бойцы.
– Надеюсь. Задачу вам объяснит этот малой. Он и будет вами командовать. Слушать его, как меня – или отправлю в Восточные Подножья (п. 228), будете там гарпий сношать до самой отставки!
– Бум-старасса-госптин-маршл! – грянуло в ответ.
– Командуй, – коротко разрешил Уоррент и удалился.
Нет, это нечестно! Князь обещал дать поручение мне – МНЕ! – и отряд в помощь. Зачем маршал все переврал? Но к стыду своему, я не хотел больше его задирать. Лучше познакомиться с бойцами.
Я подошел к первому. Молодой, конопатый, с рыжими волосами.
– Имя. Чем воюешь?
– Беррик. Арбалетчик я.
Кивнув, перешел к следующему. Подозрительно похожему на предыдущего.
– Имя.
– Дер-рик.
– Близнецы, что ли?
– Ага, – подтвердил Деррик.
– Тоже арбалетчик?
– Ага.
– Метко стреляете?
– Э-э-э…
– А с чего нам метко-то? – ответил за него Беррик. – Мы ж не ельфи поганые, нам белке в глаз не надоть. Рыцарь-то – он большущий, попасть легко. А арбалеты наши – во какие машинки! И рыцаря, и доспех со всеми поддевками на вылет пробьет.
– Ага, – радостно поддакнул Деррик.
– А ты по рыцарям-то стрелял хоть раз? – спросил я у Беррика.
– Не приходилось, – сознался хвастунишка. – Но вы б глянули, как мы мишени разбиваем!
– Рыцарь – он покрепче мишени будет. И скачет прямо на тебя, быстро-быстро…
Я перешел к третьему. Чуть повыше меня, и опять старик. Лицо все в морщинах, но руки, на первый взгляд, крепкие.
– Имя.
– Вильям. Пикой владею.
– Ветеран?
– Так точно, сир.
Нет, надо сразу его поправить, как бы неприятно мне это ни было.
– Не называй меня «сир». Я пока еще не рыцарь.
Если он сейчас хоть ухмыльнется – клянусь честью, дам по зубам, и не посмотрю, что ветеран! Но Вильям лишь смотрел мне в глаза, а когда молчание затянулось, ответил:
– Как вам будет угодно, м’лорд.
Кивнув, я встал напротив последнего. Ровесник Беррика-Деррика, может чуть постарше. Тоже конопатый.
– Имя.
– Ульрик я. Тоже пикой рублюсь.
– Рубят мечом, Ульрик, или топором. Пикой колют.
– Ужо вам лучше знать, м’лорд? – улыбнулся боец. Двух зубов не хватало.
Я отошел на пару шагов, чтобы видеть весь строй. Надо бы речь произнести, а я никогда не был силен в этом деле.
– Бойцы! Князь Хорн оказал мне честь, доверив командование столь доблестным воинством! – По-моему, начало неплохо получилось. – Сегодня он даст нам особое поручение, и мы не должны подвести его. Поэтому, вот вам мой первый приказ. Чистите доспехи, готовьте оружие. Вечером приду – проверю. Ночью всем отдыхать – то есть спать, никуда не шляться. Завтра выступаем. Вил, ты за главного, пока меня нет.
– Слушаюсь, м’лорд.

* * *

Еще оставалось время, и я решил заглянуть к кузнецу. Надо же было выправить шлем. Однако, стоило мне только показать шлем мастеру, как тот заверещал.
– Мой шлем! Мой шлем! М’лорд, где вы его взяли? Это же мой шлем! Его у меня украли, и недели еще не прошло! Видите это клеймо?
Клеймо было, но я в них не разбирался.
– Уважаемый, я купил этот шлем. Он теперь мой, и мне нужно его починить.
– Купили? У кого?
– У мальчишки.
– Какого мальчишки?
– Обычный такой мальчишка. Они все одинаковые!
– Он украл мой шлем! Вы купили краденый шлем!
– Уважаемый! – повысил я голос. Называть его «холопом», конечно, не стал, в роду Мэйнов чтят кузнецов, но его вопросы и завывания мне надоели.
– Я. Честно. Купил. Этот. Шлем. Если вас обокрали – позовите стражу, пусть она ищет вора. А с меня довольно! Вот двадцать монет. Этого слишком много за починку, но столько же я заплатил мальчику.
Кузнец похлопал глазками, и начал сызнова.
– Но такой шлем стоит не меньше сорока…
– Мэйны не торгуются, – прервал я его и вышел. Пусть только попробует не выполнить свою работу.

* * *

Я еще успел прогуляться по городу и перехватить пару пирожков вместо обеда. Наконец, назначенный час настал. Страшно волнуясь, я вернулся в замок. Меня без проволочек проводили к князю…

В этот раз князь принимал меня не в тронной зале, а в кабинете. Стражник долго водил меня по коридорам, прежде чем мы добрались до места. Провожатый доложил обо мне, и я с опаской вошел.
Князя не было. Вместо него за столом сидел Ильтан.
– Сир Ильтан, – поприветствовал я капитана. – Мне сказали, что князь…
– У него достаточно забот и без того, чтобы самому разбираться с каждым стражником. Ты будешь подчиняться мне, как капитану гвардии и главе городской стражи.
– Понятно, – просто ответил я.
– Вот и хорошо… Недавно прибежал гонец с одной отдаленной фермы; к югу отсюда, в холмах. Говорит, банда орков и гоблинов повадилась грабить селян. Завтра возьмешь своих людей и наведешь там порядок.
Я был так ошарашен, что ответил не сразу.
– Э-э-э… гоблины? Сир?
– А ты что думал?! Что мы тебя против дракона пошлем? Поселяне – подданные князя, и ты, как солдат князя, должен их защищать. Завтра к вечеру жду с докладом!
Поняв, что разговор окончен, я коротко кивнул и вышел.

* * *

Вечером я забежал в кузницу, забрал исправленный шлем и, как обещал, заглянул к своим бойцам. Вил доложил, что все готовы к походу, и даже обрадовался, когда услышал про орков и гоблинов. В этом он конечно прав, уж лучше нелюдь, чем нежить. Но как мне отличиться, если я буду воевать с таким слабым противником?
Неподалеку от казарм прогуливался сир Ильтан под руку с какой-то служанкой. Я решил сделать вид, что не замечаю его. Хватит с меня на сегодня «высокого начальства». Но капитан сам подошел ко мне. Вильям и Ульрик, стоящие рядом, вытянулись во фрунт.
– Смотри, дорогая, вот и наш скупщик краденого.
Ну, кузнец, ну держись у меня…
– Это тот самый зеленый оруженосец, что приехал вчера? – спросила служанка.
– Угум-с, – хмыкнул Ильтан.
– А он симпатичный…
Молодая девушка довольно смело, для служанки-то, рассматривала меня. Я бы даже сказал, слишком смело! Сама она, правда, тоже была ничего, в моем вкусе, но уж больно чумаза. Платье все перештопанное, слишком короткое (вона, ботинки видать), и тоже грязное – то ли в пыли, то ли в саже. У нас дома служанки, чтобы не запачкать платье, хотя бы передники надевали, а эта неряха… Право слово, будь я капитаном гвардии, я б выбрал себе девушку почище.
Вдоволь наглядевшись, я перевел взгляд на капитана.
– Сир Ильтан, зря вы так. Скупка краденого – весьма прибыльное дело. Занять вам несколько монет, чтобы вы могли… – тут я демонстративно принюхался, – купить духи для вашей девушки? – В последний момент я сказал все-таки «девушки», а не «шлюхи», чем был очень доволен. Так получилось даже тоньше и изящнее. – Или хотя бы сводить ее в баню?
Замарашка вытаращилась на меня, глупо приоткрыв рот, а потом обернулась за помощью к Ильтану.
– Пойдем, дорогая, – говорил тот. – Оставим этого грубияна упражняться в остроумии со своими солдафонами.
Ха, съел?! Эк я его! Солдаты тоже оценили. Вил улыбался, а Уль еле сдерживался, и как только капитан со служанкой скрылись, молодой боец повалился на землю от хохота, закрывая рот ладонями, чтобы не ржать слишком уж громко.
– А? Здорово я его? – спросил я Вила.
– Да, м’лорд. Только зря вы так.
– Отчего? Зачем мне бояться Ильтана?
– Оно-то верно. Сир Ильтан – суровый командир, но словцо острое и сам любит. Только зря вы так нехорошо о княжне говорили.
Уль, вроде бы успокоившийся, прыснул с новой силой.
– О ком?
– О княжне Александре, – терпеливо уточнил Вил, как будто в Скалхорне могла быть какая-то другая княжна.
– Эта та служанка немытая, что ли?
– Она не служанка, она княжна.
Но я все равно отказывался верить.
– Знаешь, что бывает за вранье дворянину? Не посмотрю, что ты ветеран!
– Зачем мне врать вам, м’лорд? У нее под юбкой штаны были. Она когда юбку скидывает, чтоб не мешала ученьям, та на земле и валяется, оттого и грязная.
– Каким ученьям?
– Княжна сызмальства верховую езду любит, и на мечах бьется, и из лука стреляет. Сир Ильтан ее учит, и не жалеет. Оттого и грязь на лице, и запах потный.
– Но зачем ей это?
– Она единственное дитя князя, и должна уметь защитить себя. Как по-другому она будет защитить княжество, ежели придется?
Нет, это какой-то бред! Вил меня разыгрывает!
– Но у нее руки грубые, как у крестьянки!
– Я же говорю, – спокойно, как маленькому, объяснял ветеран. – Она лет с десяти на мечах бьется. Сперва на деревянных, а сейчас и на боевых уже. Оттого и руки грубые.
Оттого, оттого… Все оттого, что я осел!
– Да, м’лорд, барды о таком не поют, – по-своему истолковал мое молчание Вил.
– Но почему вы не предупредили меня!
– Негоже нам вмешиваться в разговор господ, м’лорд.
– Ах, ты…
Тут мои нервы и не выдержали… Вил не ожидал удара. БАЦ! – засветил я ему в левый глаз. Потом походя пнул все еще хохочущего на земле Уля и побежал вслед за княжной и капитаном – просить прощения.
К сожалению, а может и к счастью, я их так и не нашел.

* * *

Ночью мне снились кошмары.
Вот князь Скируд ссылает меня в Восточные Подножья, воевать с гарпиями. Я клянусь оправдать его надежды и перебить всех бестий, но князь отвечает: «Лучше умри там»…
Потом я спорил с ГМ’мом. Три действия сегодня я уже совершил – купил шлем, принял бойцов под командование и взял задание. Оскорбление княжны – это уже четвертое действие за один день, и потому не должно засчитываться! Но ГМ отвечал, что жизнь – это не игра, и надо нести ответственность за свои поступки и речи...
Последний сон был самым страшным. Я вновь видел княжну. В шелках и парче она была прекрасна. Она разглядывала меня своими красивыми зелеными глазами (хотя наяву я не успел рассмотреть их цвет) и говорила «А он симпатичный…» Сердце мое стучало быстро-быстро, я раскрывал рот, но вместо слов благодарности кричал «Иди в баню, холопка!» И просыпался в холодном поту…

Рано утром, наскоро проглотив завтрак, я первым делом отправился в Храм Бога-Орла. Мне нужен был добрый совет, как примириться с княжной. И отпущение грехов перед скорым сражением.
– Выслушайте меня, святой отец, ибо я согрешил.
Запах старого дерева в исповедальне действовал умиротворяюще.
– Слушаю тебя, сын мой.
– Вчера я… совершил грех.
– Расскажи по порядку. С самого начала.
Сбиваясь и путаясь, я обо всем рассказал. Жрец Амбер слушал внимательно, но стоило мне замолчать, как он задавал новые вопросы. Так я поведал о фразе Ильтана, которая сподвигла меня на столь необдуманный ответ, о кузнеце и шлеме, и наконец – о мальчишке. В общем, обо всех событиях вчерашнего дня.
– Ты сеешь вокруг слишком много зла, сын мой. Тебе знаком закон кармы?
– В общих чертах, святой отец, – солгал я.
– Согласно закону кармы, все что мы делаем, возвращается к нам. Делаем людям добро – и оно к нам возвращается. Сеем зло – и наша собственная судьба будет злой… Например , вчера ты причинил людям много зла. Но судя по твоему рассказу, началось это отнюдь не вчера. Ты привык свысока смотреть на людей простого происхождения, и даже не замечаешь, когда оскорбляешь их. Верно?
– Да, святой отец, – нехотя признал я.
– Вот и вчера случилось то же самое. Ты вел себя, как всегда, то есть не следил за словами и поступками в отношении низкорожденных. А вот если бы ты вел себя иначе, то и не случилось бы такого конфуза. Так?
– Да…
– Но ты не мог вести себя иначе в один отдельный день. Ты вырос таким и всю жизнь был таким. Получается, что твой вчерашних промах был предопределен всей твоей предыдущей жизнью, неправедным поведением. Понимаешь?
– Да, святой отец… – Проклятье! Мне нужен совет, и отпущение грехов, а не проповеди! Их я наслушался еще дома.
Жрец грустно вздохнул.
– Вижу, что понимаешь… Ладно. Грехи твои несерьезны и совершены по маломыслию. Я отпускаю их тебе, но чтобы закалить твою волю и дух, налагаю епитимью. Во-первых, ты должен будешь извиниться перед теми, кого обидел. Княжна Александра незлобива и отходчива. Я уверен, она простит тебя…
– Сейчас же пойду к ней!
– Не перебивай. Ты должен просить прощения не только у княжны, но также у кузнеца и у своего сержанта, которого ударил. Вильяма.
– Но… святой отец, разве Светлый Владыка не создал благородных, чтобы мы правили, и худородных, чтобы они нам служили?
– Все так. Но правление должно быть мудрым и справедливым, а наказания – заслуженными. Иначе и низкорожденные не будут обязаны вам служить... А ты ни за что ударил старшего человека, и тем оскорбил его старость. Поэтому ты должен извиниться.
– Я понял, – ответил я, чтобы поскорей закончить. – А что во-вторых?
– Во-вторых, ты должен совершить благое деяние во славу нашей церкви. Приходи ко мне, как выполнишь первую часть, и я скажу, что тебе надо сделать.
– Я приду, святой отец.
Жрец жестом отпустил меня. Я поднялся и направился к выходу.
– Помни о законе кармы, сын мой, – напутствовал меня святой отец. – Зло, что ты приносишь в мир, раньше или позже возвращается к тебе.

* * *

Кузнец, увидев меня, сразу опустил глаза. Боится за свою клевету. Тем больше он удивился, когда я извинился за вчерашние резкие слова, и пообещал привести ему мальчишку, если поймаю его. Кузнец что-то пробормотал, и я посчитал дело сделанным.
Вил уже построил наш маленький отряд возле казарм. Под левым глазом у него красовался сочный синяк. Я даже не думал, что так сильно ударил… Бойцы были в порядке и держали оружие, обмундирование и снаряжение исправными; маршал Уоррент отлично вымуштровал их. Я отпустил арбалетчиков-близнецов и Ульрика на полчаса, чтобы остаться с Вильямом наедине.
– Вильям, я… был не прав вчера. Я сожалею.
– Все в порядке, м’лорд. Я понимаю.
У меня опять кулаки зачесались. Как он может понимать? Как вообще смеет понимать меня?! Но я вовремя вспомнил слова жреца Амбера о старости. Вильям в два раза старше меня, и я не первый благородный командир за его службу.
– В ваши годы я был таким же горячим, м’лорд.
Ни тени насмешки в его правом глазу. В левый мне было стыдно смотреть
– И меня часто пороли за это.
Вот только теперь я увидел у Вильяма слабую улыбку. И подумал – вот бы мне стать таким же мудрым к его годам. Не иначе, как сам Светлый Владыка послал мне эту умную мысль.
– Вильям, у меня есть заклинание, чтобы излечить твой глаз.
– Не нужно, м’лорд. Глаз не болит, и хорошо видит. Я дрался с ранами и посерьезнее. Поберегите лучше свою магию, вдруг орки кого из нас подрежут.
Я кивнул, соглашаясь, и с облегченным сердцем отправился искать княжну. Но времени оставалось мало, а приставать к каждому встречному с глупыми вопросами я постеснялся. Мне казалось, все тычут в меня пальцами и смеются за спиной «Этот олух назвал княжну замарашкой!»
Пришла пора выступать в поход.

* * *

Нас провожал Мартин – паренек, посланный селянами за помощью. На вопрос, сколько бандитов-то, Мартин отвечал, что не знает: нелюди все на одно лицо. Но числом больше пяти их никто не видел – три орка и два гоблина.
– Про орков я знаю, - рассказывал я. - Они живут к востоку от нас (п. 244). Смирные, когда чувствуют сильную руку. Но в душе все варвары. Никогда не прирежут во сне, но разбудят пинком, всучат в руки первое попавшееся оружие и забьют булавами, даже если ты не проснулся толком. Столь же медлительны на марше, сколь сильны в бою. Лучше расстреливать на расстоянии. Слышите, Беррик-Деррик?
– Да, м’лорд.
– Ага.
– А про гоблинов что слышно? Они вроде как живут на самом юге княжества (п. 302).
Отвечал Вил.
– Не на юге, м’лорд, но южнее. Князь решил, что это лживое племя слишком воровато, чтобы посылать к ним наместника, а ни один барон не решился взять их под руку. Они мельче орков и хилее, но быстрее и ловчее. В них трудно попасть из арбалета, - обратился Вильям к Беррику и Деррику. - Они часто водятся с орками, тут уж зависит, кто взял верх. Сильные орки любят посылать вперед ловких гоблинов, чтобы смешать чужой строй, а потом уже подходят сами к утомленному и запутанному врагу. Не любят они биться против строя… Но бывает, что хитрые гоблины верховодит орками. Тогда они держатся за спинами высоких товарищей, и когда начинается схватка, норовят забежать сбоку или с тыла.
– Понятно… Тогда поступим так. Если там орки за главных, тогда я потопчу конем забежавших вперед гоблинов. А Беррик и Деррик постреляют орков. Вил и Уль – вы должны будете защищать стрелков, а я постараюсь вам помочь. Если же гоблины будут хитрить, тогда вы действуйте так же, а я буду прикрывать вас с тыла и флангов. Уж от коня эти недоросли не убегут.
Мои бойцы приняли план и по нескольку раз заучили роли. Мартин, говорил что все это зря. Мол, как только нелюди увидят нас, и все наше железо – броню, клинки, пики и арбалеты, – так сразу сбегут. Я как-то сомневался.

* * *

До фермы мы добрались ближе к обеду. Оказывается, нелюдь совсем оборзела, и последние дни жила в крестьянском доме, выгнав поселян в сарай, заставляя крестьян работать, избивая и убивая несогласных. Но кто-то предупредил бандитов, и они успели сбежать. Мальчишка был прав.
Поселяне благословляли нас, и славили князя. Посыльного мальчишку объявили героем, а нас засыпали подарками – в основном едой и слабым кислым пивом, что после долгого марша мои солдаты приняли на ура.
Но я не мог вернуться в город ни с чем!
Собрав поселян (всего-то пару семей, то есть пять-шесть боеспособных мужиков) и свой отряд перед крыльцом головной избы, я произнес речь. Нельзя, мол, расслабляться! Мы уйдем – орки вернутся! Нужно преследовать и изничтожить разбойную нелюдь! Слушатели – и мои солдаты в том числе – заметно приуныли.
Добровольцем вызвался только Мартин, наш провожатый. Я бы и не стал брать мальчишку, но он сказал, что умеет читать следы. Наскоро собравшись, чтобы бойцы не успели совсем опьянеть (и как только орки все не выпили?), мы выступили.
Мартин указывал путь, и без него мы бы вообще заблудились среди этих холмов. Поднимаешься на один, а впереди еще несколько повыше и пониже. Где ворог? В следующей низине, или за одним из дальних холмов?
Нагнали нелюдь лишь через несколько часов. Завидев нас, разбойники развернулись и приготовились к бою. Я оглядел свое приунывшее воинство. Солдаты были недовольны моим решением и изнурены маршем. Но мы должны победить!
– Мартин, держись позади и не вступай в бой. – Не хватало еще, чтобы мальчишку прибили. – Помните наши планы, парни! И мы победим!
Следя за передвижениями противника и за построением своих бойцов, я призвал силу Светлого Владыки, дабы он оборонил меня. Ощутив волшебную защиту, я покрепче сжал копье и пришпорил коня…

Бой прошел, как по маслу. Нелюди побежали на нас, что-то визжа и размахивая своим плохоньким оружием. Быстрые гоблины сразу оторвались от орков, и я расшугал их с коня. Одного поддел на копье, второй утек куда-то в сторону.
Мартин – наш мальчишка-провожатый – вместе с арбалетчиками бросал в орков камни из своей пращи. Ух, надеру я ему уши после боя! Сказал же, чтоб не высовывался!
Беррик и Деррик всадили в каждого орка минимум по болту, прежде чем началась рукопашная. Здоровых нелюдей, казалось, лишь разозлили эти царапины, но я видел, как хлещет кровь из ран в животе или груди, и чувствовал, что с каждым ударом силы противника слабеют.
Когда пал последний орк, пронзенный сразу двумя пиками и минимум двумя болтами, я огляделся.
– Где второй гоблин? Я не успел его догнать.
– Отдыхает, м’лорд, – заулыбался Беррик. – Я ж ему болт-то прям в темечко запулил.
– Где?
– Вона в той сторонке. Гляжу – утикает. Ну, думаю, от Беррика еще ни один гоблин не сбегал. Нацелился тщательней и шмальнул. С первого раза достал!
– Так все и было, м’лорд, – подтвердили Ульрик с Вильямом.
– Ага, – поддакнул Деррик.
Я проехал в указанную сторону. Гоблин с пробитой головой лежал шагах в двухстах-трехстах от места битвы. На таком-то расстоянии, да учесть перепад высот, да взять упреждение… Не поверил бы, если бы сам не видел.
– Отличный выстрел, Беррик, – похвалил я, вернувшись к отряду.
– Благодарю, м’лорд.
А вот мальчишке следовало бы всыпать.
– Мартин, мать твою так и разэтак! Я тебе что сказал?
– Я-а-а…
– Я тебе сказал не высовываться! Ты куда вылез со своей тряпкой на веревочке?
– Так и я не высовывался, м’лорд! Вместе с арбалетчиками стоял!
– А должен был прятаться за ними! А если б ты попал в кого из нас своим камнем?
Паренек опустил глаза и шмыгнул носом.
– Я помочь только хотел, – пробурчал он, – и из пращи кидаю метко, своих бы не поранил.
Впрочем, мне было лень спускаться с коня и мараться об крестьянского мальчишку.
– Вот погоди, – пригрозил я, – вернемся на ферму, все отцу твоему расскажу. Ужо он всыплет тебе…
Мартин совсем повесил голову, и я остался доволен эффектом. Мои солдаты тем временем собрали с трупов все ценное, и мы двинулись в обратный путь.

* * *

К ферме мы вернулись за час до заката. Идти в темень до города никто не захотел, и я решил дать отдых бойцам. Благодарные поселяне устроили для нас настоящий пир, и мне с трудом удавалось следить за своими выпивохами, чтобы завтра к утру они могли хотя бы встать.

С утра, как водится, болела голова. К счастью, сообразительные хозяева уже приготовили небольшой кувшинчик с холодным квасом. Это даже лучше для опохмела, чем пиво.
Умывшись-одевших, я вышел из хаты к сеновалу, где вчера улегся спать мой отряд. Вдвоем с Вильямом мы еще полчаса поднимали остальных, перемежая холодную воду пинками и матами. И еще столько же бойцы приводили себя в порядок. Да уж, план вернуться в город пораньше провалился. А ведь мне еще вчера вечером нужно было докладывать сиру Ильтану!

* * *

Светлый Владыка смотрел на мир уже три часа, когда мы все-таки выступили.
Кое-как подлечившиеся квасом солдаты (хотя вот уж они-то предпочли бы пива) хмуро топали по пыльной дороге. Рожи красные, опухшие, движения замедленные. Так сразу и не признаешь доблестных победителей и защитников отечества. Скорее скажут, что это орки ночь напролет нас колотили…
Наконец, холмы кончились, утомительные спуски-подъемы позади, а впереди нас ждет благословенный лес. Право слово, может так думать грешно, но иногда Светлому Владыке следовало бы жарить помягче. Хотя бы, как сейчас, утром после знатной попойки.
В лесу, помимо долгожданной прохлады, нас ждал еще один сюрприз.
– Ты что здесь делаешь, мальчишка? – грозно спросил я, вспомнив о том, что так и не пожаловался его отцу.
Мартин, а это был конечно он, запричитал.
– Дяденька командир, возьмите меня к себе! Я из пращи метко кидаю! Мне дома житья от отчима нету!
Перетерпев эту речь, я удивительно спокойно сказал ему:
– Домой иди. Под ногами не путайся.
Но мальчишка только вытащил из-за пояса пращу, вложил в нее камень и начал раскручивать.
– Глядите туда!
Шагах в ста пятидесяти там, где показывал Мартин, на трех воткнутых в землю палках, словно чьи-то нелепые стяги, висели три глиняных кувшина. Сорванец все заранее подготовил! Вж-ж-ж-ж-ж – БАЦ! – и первый камень вдребезги разбил левый кувшин. Я хмыкнул, но не успел ничего сказать, как мальчишка вложил в пращу второй камень. Вж-ж-ж-ж-ж – БАЦ! – и средний кувшин оказался ненамного счастливее соседа. А вот на последнего «противника» Мартин извел два снаряда, прежде чем попал…
– Пять камней на три кувшина, – подвел я неутешительный итог. – И дальность невелика. Сколько там шагов?
– Я сто пятьдесят отмерил. Ваших-то сотня будет точно, – насупился пращник. – Но это я по кувшинам пулял! Мелким! А в человека проще попасть, а в толпу если – могу и за двести шагов угостить!
– У меня уже есть арбалетчики… – начал я.
– Ну я-то получше арбалетчиков! – перебил нахаленок, и сам сбился, напоровшись на злой взгляд Беррика и Деррика. Но быстро продолжил: – Я снаряды сам себе достаю, и мне брони тяжелой не надо. И ем я меньше. А главное – вообще не пью!
Еще не отошедшие от похмелья солдаты засмеялись, и я вместе с ними.
– Возьмем его, м’лорд, – вступился за пращника Вил. – Может и выйдет толк. На крайний случай, будет кому ночную смену отстоять, когда мы очередную победу будем праздновать.
Я еще сомневался, но вдруг в разговор вмешалось новое лицо.
– Ах вот ты где! Насилу догнал! Посуда где?!
Я обернулся к вновь прибывшему.
– Уважаемый, ты чьих будешь?
– Простите, м’лорд, Сантос я. С фермы ж. Я вам и солдатам вашим вчера колбаски жареные подавал.
Хм, еще не хватало мне лица всякий пейзан запоминать… Представляясь, Сантос бочком двигался к мальчишке, пока не схватил его за ухо и хорошенько не вздернул.
– Ай-ай-ай!
– Посуду куда дел? Пошто воруешь?
– Уважаемый! – повысил я голос. – Зачем мальца обижаешь? Он нам вчера против орков помогал.
– Так я ему отчим, стало быть. Матушка его, ох женщина была, как в прошлую зиму от чахотки преставилась, так мне и завещала за сыночком присматривать. Ужо я и присматриваю. А он, сволота неблагодарная, сбегать повадился, и воровать к тому же!
С этими словами мужик как-то незаметно раздобыл хворостину и принялся стегать мальчишку.
– Ай! АЙ! АЙ!!!
– А вот будешь старших слушаться!
Отчим был в своем праве, конечно. Но сироту было жалко…
– Эй, уважаемый!..
– Сантос я, Сантос, – угодливо поклонился мне изверг. Как будто мне есть дело до его имени!
– Прекрати.
– Простите, м’лорд, прощения просим. Сейчас я его уведу, – и потащил мальчишку за ухо прочь.
Угу. Отведет подальше, заголит и всыплет уже по настоящему, чтоб три дня сидеть не мог.
– Ты никуда его не отведешь. Этот мальчишка – солдат князя. Отпусти его немедленно.
– К-к-как солдат? – от удивления Сантос даже отпустил мальчишку. Тот проворно отпрыгнул.
– Вот так. Как офицер князя, я имею право принимать на службу добровольцев. С этого дня Мартин на княжеском жаловании и довольстве, покуда несет службу честно и исправно.
Отчим соображал лишь мгновение.
– Да как же так! Я ж его в родном доме пригрел! Из своей чашки кормил! А он убег, паршивец!
Сантос даже попытался снова схватить Мартина, но тот отбежал к пикинерам, а приближаться к солдатам мужик побоялся.
– Да кто ж мне в старости опорой будет! Кто кружку воды подаст! Кто…
Дабы пресечь эти причитания, я бросил к ногам бедолаги пятачок. Тот проворно поклонился и ловко поймал монетку на лету, почти у самой земли.
– А кувшины, м’лорд? Воришка стащил три больших кувшина медом – пальчики оближешь!
– Это те черепки, что ли? – я кивнул в сторону разбитой камнями утвари и бросил Сантосу еще монетку.
– Спасибо, м’лорд… Но в кувшинах еще мед был! Свежий, сладчайший…
– Ты врешь! – вмешался Мартин.
– Замолчи, негодник! Замолчи, пока я уши тебе не надрал!
– Довольно! – пресек я спор. – Запомни, как-там-тебя, мужичок-с-жареными-колбасками. Мэйны не торгуются. А теперь, пшел вон!
Отчим Мартина оказался достаточно хитрым, чтобы выудить у меня две пятачка, и достаточно умным, чтобы быстренько исчезнуть, когда я по-настоящему осерчал.
– Ты правда, чтоль, стащил кувшины с медом? – спросил я мальчишку, когда хитрец скрылся за деревьями.
– Да враль он, м’лорд! Что ж я, дурак, по-вашему, или портач? Вы вчера кувшинов десять опорожнили, зачем мне с медом брать, когда пустых полно? Еще тяжесть эдакую тащить… тут лиги две будет.
В словах молодого пращника определенно был смысл. Эх, догнать бы пройдоху, да отходить по мягким местам за вранье. Но это ж надо будет опять выезжать под светлый лик Бога-Орла… Так что мы просто двинулись дальше. Через некоторое время я спросил у Вильяма.
– У вас найдется в казарме лишняя койка?
– Найдем, – заверил меня Вил. И поняв, что меня гложет, добавил: – Не волнуйтесь, м’лорд, я пригляжу за мальцом.
Я кивнул. Вот и хорошо. Лишнюю обузу вешать себе на шею мне не хотелось.
– Пори его почаще.
– Если придется, м’лорд, – улыбнулся Вил.
– Слышишь, как тебя… Мартин?
– Да, м’лорд.
– Вил у нас за сержанта. Так что слушайся его, иначе он тебя выпорет. Понял?
Мальчик немного помолчал. Ему конечно не улыбалось из дома с отчимом-тираном в казарму с жесткой муштрой.
– Я буду стараться, м’лорд
Ох, что-то он скажет, когда пообщается с маршалом Уоррентом…

* * *

Вторая часть путешествия проходила веселей. Благотворно сказывалась лесная прохлада, скрывшая нас от по-отечески теплого взгляда Бога-Орла.
Солдаты весело переругивались. Я прикрикнул на их и завел разговор о княжне Александре. Что ей нравится, что не нравится, что любит… Я помнил, что мне еще надо докладывать сиру Ильтану, но больше меня страшил разговор с княжной. Потому и хотел узнать о ней побольше.
Ну, про странные увлечения Александры, больше свойственные мужчине, я уже знал. Еще выяснилось, что княжна любит плясать. Это подтверждали Ульрик и Беррик, видевшие ее пару раз на господских пирах, куда их как-то посылали с каким-то поручением. Там-то они хорошо ее разглядели.
– А вам бы все глазеть на девок, неслухи! – укорял их Вильям. – Увидел бы вас сир Ильтан, сгноил бы где-нибудь в Восточных Подножьях.
– Да он сам-то смотрел тогда только на княжну, – защищался Беррик.
– Га-га-га, – гоготал Деррик.
Еще оказалось, что Александра веселая и отходчивая, но не любит бардов, воспевающих ее «и красоту, и стать, и нрав». Зато любит песни о древних героях, особенно о воительнице Мерион – да, той самой, что убила двух драконов и погибла в пасти василиска. Я принял к сведению, хотя покорять ее светлость балладами не собирался.
Последней новостью для меня стало то, что рука Александры давно обещана сиру Ильтану (и кто бы удивился?), и свадьбу сыграют через полгода, когда княжне исполнится семнадцать. Я конечно сделал вид, что мне все равно, хотя на самом деле это меня задело. Почему – даже сам не знаю… Да, светлый образ княжны немного померк для меня, когда я узнал о ее неприличных увлечениях. И все же, все же… Расстроившись, я даже не спросил, любит ли ее светлость сира Ильтана.

* * *

В Скалхорн мы вошли точно в обед. Стражники в воротах аппетитно жевали курицу.
Отправив солдат в казарменную кухню – выбивать из поваров свою уже остывшую долю, – я поймал пробегавшего мимо слугу и приказал проводить меня к Ильтану. Позавчера мы так петляли, что путь совершенно не запомнился.
К счастью, капитан был у себя, и мне не пришлось ждать.
– Почему так долго? Я ждал вас вчера.
– Орки… испугались и убежали. Мы их преследовали, сир, догнали и перебили…
Ильтан молчал, ждал продолжения.
– Из нелюдей никто не ушел; у нас потерь нет, – наконец сообразил я. И пока не прервали: – Отличился арбалетчик Беррик – с трехсот шагов завалил бегущего гоблина.
Тут уже упоминалось о добрых охотничьих традициях преувеличения?
– Ладно, бумажку подмахну и Уорренту скажу, а побрякушку сам у кузнеца закажешь, он много не возьмет…
Я кивнул, соглашаясь.
– Но все-таки, почему вас не было так долго?
– Э-э-э… Если б мы застали орков у фермы, то успели бы обернуться, сир. Но сначала мы их преследовали, потом обратно шли… Когда вернулись на ферму, было уже темно. Я и решил заночевать у крестьян.
– Угу, чую. – Сир Ильтан демонстративно потянул носом, как я позавчера, когда высмеивал его «служаночку»… – Чую, как вы там ночевали, и что перед сном пили…
Я смутился.
– Вы выяснили у крестьян, кто предупредил орков?
– Они говорят, что один из гоблинов постоянно был в дозоре…
– И вы проглядели коротышку, да? Вам вообще повезло, что нелюди засаду не устроили.
Поджав губы, я опустил взгляд. Даже и не думал о таком варианте. Ильтан тут прав, возразить нечего.
– Ладно, свободен. Как понадобишься, позову. Попадешься Уорренту с таким «факелом» – пеняй на себя.

* * *

Мои бойцы таки выбили на кухне краюху хлеба, сыр и котелок остывшего жаркого. Весьма голодный, я не побрезговал и присоединился к отряду, послав Уля за бутылкой красного. Как вернувшимся из похода, нам были положены некоторые послабления; тут Ильтан зря пугал меня маршалом.
Перекусив, я отвел Вильяма в сторонку. Узнал, что койку Мартину определили рядом с остальным отрядом, и завтра мальца поставят на довольствие.
– Вот тебе пятак, сходите с ним на рынок, присмотрите хорошую одежку, чтоб цвета были княжеские. А то ходит, как оборвыш, маршал Уоррент будет недоволен.
– Будет сделано, м’лорд.
– Еще заглянешь к кузнецу. Продашь ему трофеи и закажешь медальку. Орден снайперский, для Беррика. – Вил кивнул.
Я отсчитал сержанту ему еще десять злотых и жестом отпустил. У меня было еще одно важное дело.

* * *

В замок-то меня пустили, но я все не решался спросить, где мне найти княжну. Про Ильтана вот спросить не побоялся, а про ее светлость – боюсь! Я все не мог решить, стесняюсь ли я показать окружающим свое явно излишнее внимание к молодой девушке, или просто хочу оттянуть неприятный разговор, как вдруг встретил знакомое лицо. Оттягивать больше нельзя!
– Мэтр Квиберн, рад вас видеть!
– Добрый день, молодой человек. Слышал, вы совершили свой первый подвиг? – глаза старичка иронично посверкивали, но я не обращал внимания. Мне нужна была его помощь.
– Да пустяки. Но откуда вы узнали?
– Новости разносятся быстро в нашем маленьком замке. И успевают обрасти многими неправдоподобными подробностями, мой молодой друг. Вы позволите мне вас так называть?
Я не знал, что ответить.
– Конечно, мэтр…
– Хорошо… А как ваши солдаты? Проявили себя, не жаловались ли?
– Э-э-э, да, мэтр, они храбро бились, – отвечал я, не совсем понимая, зачем Квиберн завел этот разговор. – Один из арбалетчиков заслужил поощрение.
– Прекрасно, прекрасно… это правильно, когда командир поощряет своих солдат. Особенно на Вильяма обратите внимание – достойный, очень достойный ветеран… Пройдемся?
Мы пошли вдоль по коридору, обратно в ту сторону, откуда я пришел. Впрочем, поскольку я не знал, где искать княжну, мне было все равно.
– Я слышал, у вас возникли некие затруднения с одной молодой особой…
Ох, что за манера, говорить обо всем скользкими намеками? Меня она уже начала раздражать.
– Эта новость тоже уже разошлась по замку?
– Да, друг мой. Разве что не смеют ржать в вашем присутствии, но пальцем в спину тычут…
– А княжна?
– О, она была просто в ярости! В тот же вечер потребовала, чтобы сир Ильтан вызвал вас на дуэль!
Ого!
– А что Ильтан?
– Он конечно отказался. Во-первых, он рыцарь, а вы простой офицер. Во-вторых, он будущий консорт, и не пристало жениху княжны пользоваться своим положением и вызывать всех вокруг на дуэли. Никто не посмеет поднять на него руку.
Вот оно как… А я-то думал, что капитан просто трус.
– Если хотите, я могу поговорить с Александрой. Или передать послание.
– Нет, благодарю, мэтр. Я должен лично просить у нее прощения. Кстати, вы случайно не знаете, где она?
Квиберн широко заулыбался.
– Совершенно случайно я знаю, что княжна сейчас занимается стрельбой из лука на полигоне. Это за казармами, ближе к городской стене.
– Я знаю, где это. Спасибо, мэтр, вы мне очень помогли…

* * *

На полигоне я узнал княжну еще издали. Слишком тонка для настоящего воина, да еще в юбке и с косой до пояса. Я некоторое время наблюдал за ней, не решаясь подойти. Тогда как жрец Амбер и мои солдаты успокоили меня насчет нрава княжны, мэтр Квиберн вновь пробудил во мне тревогу. У ее светлости были все причины злиться на меня.
Стреляла она, кстати, метко.
– Ваша светлость… – наконец решился я. – Мне очень жаль за…
Княжна обернулась. Глаза у нее были черные, а не зеленые, как мне приснилось. Я гляделся в них, и не мог ни слова из себя выдавить.
– А, это вы… – узнала меня княжна. И улыбнулась. – Я наверно зря вас тогда назвала зеленым оруженосцем, да?
О, Светлый Владыка, она еще и извиняется! Это я должен просить прощения! Но поскольку слов я так и не находил, княжна отвернулась к мишеням и достала очередную стрелу.
Только сейчас, когда чары этих черных блестящих глаз ослабели, я смог как-то собраться с мыслями.
– Ваша светлость, я хотел извиниться за свои слова… я не узнал вас в тот день.
– Я понимаю, – спокойно ответила княжна и пустила стрелу. Всего на ладонь левее центра.
– В общем, мне жаль, и…
– Шутка получилась неудачная, должна признать, – перебила меня ее светлость. – Надеюсь, меч у вас острее, чем язык?
– Конечно! – заверил я княжну, не сразу догадавшись, что попался уже на ее подколку. – Я верой и правдой буду служить вашему отцу и вам… Вы не сердитесь?
Александра опять повернулась ко мне. Губы ее тронула легкая улыбка.
– Уже нет.
О, эта улыбка, эти глаза… они вернее всяких стрел разят прямо в сердце… Пока из меня вслух не поперла какая-нибудь восторженно-поэтическая белиберда, я поклонился – лишь бы не видеть ее глаз, – и попятился задом, бормоча извинения.

* * *

После вечерней молитвы в Храме Бога-Орла я попросил служку проводить меня к жрецу Амберу.
– А, сын мой, рад тебя видеть!
– Здравствуйте, святой отец. – Я встал на колено и поцеловал перстень патриарха.
– Хорошо, что ты пришел. Светлый Владыка присматривает за тобой. Как продвигается твоя епитимья?
– Прекрасно, святой отец. Я смирил гордыню и попросил прощения у сержанта, кузнеца и княжны. Вы говорили о втором испытании…
– Да, сын мой. Ты показал достойное смирение. Но ты воин и должен бороться со злом. Дабы закалить твою волю и укрепить решимость и веру, ты должен совершить благое дело, угодное церкви.
– Я сделаю это во имя света! – воскликнул я…

Погодка просто замечательная. Даже Бог-Орел греет по-особенному ласково, а не жарит что есть мочи, как вчера. Самое время устроить пикник где-нибудь за городом, подальше от грязных бедняцких хибарок и вонючих перегаром трактиров.
Под стать погоде было и мое настроение. Что еще день-два назад казалось неразрешимой проблемой, сегодня виделось мне смешным. Солдаты у меня замечательные, служба идет отлично, и княжна на меня не сердится…
Были только две маленьких тучки, незначительно омрачающих ясный горизонт моей души. Во-первых, княжна. Сегодня ночью она опять мне снилась… Чем больше я стараюсь не думать о ней, тем хуже это получается.
Во-вторых, жрец Амбер сказал, что я должен убить десяток бесов, чтобы выполнить свою епитимью. Что я знал про бесов? Наш священник из Руднохолмья говорил, что они маленькие, но сильные и злющие. Еще летают и владеют магией. Их трудно будет убить… Но сначала надо бы их найти, а я совершенно не знал, где водятся эти адские создания! Ладно, что-нибудь придумаем, поспрашиваем. Кто сказал, что епитимья должна быть легкой? Зло любит творить мерзости исподтишка, и настоящий рыцарь должен уметь сначала найти его, а потом сразить.
– Дяденька, а дяденька, купи мечик!
Ага, попался! Цап-царап, ну теперь не уйдешь, воришка.
– Ай, дяденька, ты чего! Пусти!
Я отобрал у пацаненка – это был тот самый мальчишка, что продал мне три дня назад шлем! – завернутый в тряпку меч. Настоящий палаш, только выщербленный и старый, с разбитой рукояткой.
– Где взял? Отвечай!
– Нашел! Отпусти, дяденька! Покупай или отдавай мечик!
Вот нахаленок!
– Не ври мне! У кого украл?
– Я не крал! Я нашел! Стра-а-ажа-а-а!!!
От удивления я даже потерял дар речи. Этот воришка еще смеет звать на помощь! Но стражники, признав во мне офицера, не вмешивались.
– Пусти, дяденька! Пусти! Я все брату расскажу!
– Ах ты… – Он еще смеет угрожать мне! Я принялся выкручивать мальчишке ухо, чтобы разговорить. – Признавайся! У кого украл?
– Ы-ы-ы… Я не кра-а-ал… – заплакал врунишка. – Я наше-о-ол… Ы-ы-ы…
Я понимал, что негодник врет, но детские слезы терпеть не мог.
– Ладно, пошли к кузнецу. Ему попробуешь соврать, как и где ты это нашел.
Перестав мучать мальца, я потащил его за руку в сторону казарм и кузницы.

* * *

Кузнеца я застал за работой. БОМ-дзинь, БОМ-дзинь – стучал он по заготовке, которую ворочал плечистый подмастерье. Княжна – о, Светлый Владыка! – наблюдала за ними. Что она здесь делает?!
– Кхм-м-м, – кашлем привлек я их внимание. Кузнец отдал молот подмастерью, княжна повернулась ко мне.
– Ваша светлость… – поклоном приветствовал я Александру. И уже кузнецу: – Вот, уважаемый. Этот воришка продал мне ваш шлем.
– Ы-ы-ы… я не во-о-ор… я наше-о-ол…
– Поговори мне еще! – Я отвесил пареньку увесистую затрещину. – И прекрати реветь!
Мальчишка чуть притих, но ненадолго.
– Аргайл! Он всего лишь мальчишка! – вступилась за него княжна.
– Ы-ы-ы… – снова заревел негодник, услышав как кто-то его защищает.
Я только скрипнул зубами и решил общаться с кузнецом. И поменьше смотреть на Александру.
– Вот этот меч был у него сегодня.
Кузнец принял у меня сверток и развернул его.
– Хм, работа хорошая…
– Это мой мечик! МОЙ! – закричал вдруг пацаненок, перестав плакать.
– Заткнись! – встряхнул я его, но бить не стал, опасаясь как бы опять не заплакал. И чтобы не злить княжну, конечно.
– Работа хорошая, – продолжал кузнец, не обращая на нас внимания, – но уж больно старая. Я такое не продаю, пускаю в переплав. И клеймо не мое.
– Значит, не ваш меч?
– Не мой.
– Значит, он украл его не у вас. Признавайся…
Но закончить вопрос я не успел.
– Я не крал его!!! НЕ! КРА-А-АЛ!!! – закричал мальчика что есть силы. Весь замок, наверно, слышал. Я на мгновение – но только на мгновение – даже поверил ему.
Надо сменить тактику. Я присел на корточки рядом с мальцом, по-прежнему не ослабляя хватки, чтобы не вырвался.
– Видишь эту красивую девушку? Знаешь, кто она? – спросил я паренька нарочито спокойным голосом. Княжна нахмурилась. – Это княжна Александра Хорн, дочь нашего светлого князя. Она прикажет бить тебя плетью, пока ты во всем не признаешься. Лучше говори правду прямо сейчас!
Пацаненок испуганно уставился на княжну. Та сложила руки на груди и злобно смотрела в ответ – но почему-то не на воришку, а на меня.
– Аргайл Мэйн! Вам не кажется, что вы переходите все границы? Недостойно дворянина издеваться над ребенком! Я не приказала высечь вас за ваш длинный язык, хотя надо было. Так почему вы решили, что я прикажу бить этого мальчика?
– Э-э-э… он вор, ваша светлость.
– А мальчик говорит, что он нашел меч.
– Конечно, он будет так говорить, чтобы избежать наказания.
– А если он не врет?
Ох прости, Владыка, но правду говорят – все бабы дуры. Даже те, кто мечами по-мужицки машет.
– Э-э-э… простите, ваша светлость, но… вы ему верите?
– Я такого не говорила. Я спросила – что если он не врет?
Я ничего не понимал. То княжна не знает, врет ли мальчишка, то она ему не верит. Какой-то девчачий фокус, наверное.
– Посуди сам, – продолжала княжна. – Если мальчик не врет, то окажется, что ты наказал невиновного.
– Но ведь он…
– Хозяин меча не установлен. И ты не видел, как мальчик крал его. Так?
– Так.
– Значит, – заключила княжна, – ты не можешь со всей уверенностью утверждать, что он виновен.
Конечно могу! Тут и судить нечего – достаточно одного взгляда на этого оборвыша с дорогим палашом! Но я решил не спорить с княжной. Она уже обращается ко мне на «ты»… И я решил – шут с ним, с этим мальчишкой. Девушкам надо уступать, в конце-то концов.
– Простите, ваша светлость, но шлем-то мой, – напомнил о себе кузнец.
Пацаненок, до этого молча слушавший нас с княжной, снова закричал.
– Я не крал! Я нашел шлем! Нашел!
Я только крепко держал его, но вслух уже не обвинял. Пусть кузнец разбирается с княжной сам, коли ему охота.
– Шлем точно твой?
– Точно так, ваша светлость. Клеймо мое, и я конечно помню, что делал своими руками. Его у меня украли на той неделе.
– Я нашел…
Вот ведь разорался! Я слегка встряхнул крикуна, чтобы затих. Княжна повернулась к нам.
– Где ты нашел шлем, мальчик?
– Там же, где и меч…
Ну конечно. Кто бы сомневался.
– Где именно?
– За… за городом. В двух лигах, если по восточному тракту идти.
– Там еще есть такие… штуки?
Мальчонка ответил не сразу.
– Да, госпожа…
Госпожа! Рыбную торговку так будешь обзывать, на базаре! К княжне следует обращаться «ваша светлость»! Но вслух я опять ничего не сказал. Может, умнею?
– Ты покажешь нам это место?
– … н-н-нет, госпожа… – прошептал мальчишка.
– Почему?
– Они заметят…
Княжна посмотрела на меня. Я на нее. Кто такие они?
– Госпожа, если вам еще нужны такие штуки – скажите, я принесу! Я маленький и тихий, я проскользну незаметно. А если рыцари пойдут, то будут шуметь, и… они их сразу заметят.
– Тебе нечего боятся, мальчик. Аргайл Мэйн недавно перебил десять орков и двадцать гоблинов. К тому же, он пока не рыцарь, и шумит не так сильно, – улыбнулась княжна, посмотрев на меня. И тут же подколола: – Если держит рот на замке.
Я смутился.
– Десять орков? – недоверчиво переспросил малец.
– Со мной был отряд, – скромно уточнил я.
– Расскажи нам про то место, мальчик, – попросила княжна. – И про них…

Мальчишка рассказывал какие-то небылицы – но уж очень убедительно и красочно. Заросшие руины посреди рощицы, гниющие трупы, страшные крылатые «идолища» с длиннющими когтями… «Они глазами шевелили и следили за мной», – рассказывал малец, – «Но я двигался очень медленно, и тихо-тихо, так что как будто меня и не было.»Скорее всего, про статуи, которые якобы зенками лупают, он все выдумал – у страха глаза велики. Но само место пацаненок описал подробно.
Княжна хотела, чтобы я сходил туда со своим отрядом и все проверил. Вот мне больше делать нечего! – наигранно возмутился я. В действительности мне и самому хотелось поглядеть на развалины. Но не мог же я просто забрать княжеский отряд и прогуляться, незнамо куда и неведомо зачем? Так что, если княжна хочет до конца распутать это дело, то пусть договаривается с сирами Уоррентом и Ильтаном, чтобы они нас отпустили. Заодно пусть замолвит словечко за Вильяма. Давно пора перевести ветерана в гвардию… Александра и на это согласилась.
Вовремя я вспомнил совет мэтра Квиберна.

* * *

– Ваша светлость тоже пойдет? – мрачно спросил нас маршал Уоррент.
– Конечно нет, сир! – торопливо ответил я, пока княжна все не испортила. Александра нахмурилась, но прежде чем она что-то сказала, маршал вынес решение:
– Тогда идите.
– Хорошо, – мрачно согласилась княжна. – После похода расскажите обо всем мне, Аргайл.
Светлый Владыка, неужели она и вправду думала пойти с нами?
– Конечно, ваша светлость.
Княжна уже было направилась к выходу.
– Э-э-э… сир Уоррент, у нас есть к вам еще одно дело, – вспомнил я о Вильяме. Александра остановилась в дверях. – Это касается моего сержанта Вильяма.
– Чего он натворил?
– Ничего, сир. Просто я думаю, что пора было бы дать ему гвардейское звание…
– Умничает много ваш Вильям.
– Тем не менее, – вступила в разговор княжна, как и обещала, – солдат Вильям давно служит моему отцу верой и правдой. Его опыт уважаем молодыми солдатами. Командиры используют его авторитет среди новобранцев, чтобы держать их в узде. Но с каждым годом влияние Вильяма падает, так как солдаты видят, что несмотря на долгую службу, ветеран так и не стал гвардейцем.
– Да вот потому и не даем ему алебарду, чтоб не зазнавался. Вам бы поменьше с солдатней якшаться, ваша светлость, – отвечал Уоррент, но княжна продолжала.
– Последнее обстоятельство плохо сказывается на новобранцах. Они не горят желанием хорошо служить, видя что старание и опыт не вознаграждаются. Таким образом, подрывается боевой дух дружины моего отца.
Маршал Уоррент покраснел.
– Вы хотите сказать, что я плохо обучаю своих солдат?!
– Вы, конечно, хорошо учите солдат моего отца. Но могли бы и лучше, если бы обращали внимание на такие детали, как продвижение по службе достойных ветеранов. Я всего лишь хочу дать совет, – улыбнулась напоследок княжна, но улыбка получилась какая-то пугающая.
– Ладно, дам ему алебарду, – сдался маршал. – Но доспех сами купите, в кассе свободных денег нет.
– Вот и договорились.

* * *

– Не стоило, наверное, так на него давить, ваша светлость – сказал я княжне, когда мы вышли от Уоррента. Признаться, я испугался такого напора со стороны девушки, да и половину ее слов не понял.
– С маршалом по-другому нельзя, Аргайл. Он жестокий и упрямый человек. Его нельзя убедить – только сломать.
– Угу, – кивнул я, и мы расстались.

* * *

Перед тем как уйти в город, я заглянул в казарму – сообщить Вильяму радостную новость и выдать 90 золотых на доспех. Сержант, как мне показалось, не особенно обрадовался.
– У них даже не нашлось доспеха?
– Уоррент говорит, что в кассе нет свободных денег. Но алебарду тебе выдадут, а доспех мы купим! Не беспокойся.
– Спасибо, м’лорд.
– Благодари княжну Александру. Если бы не она, я бы ни за что не уговорил маршала.
– Обязательно поблагодарю, м’лорд, – улыбнулся новоявленный гвардеец, но грусти в его глазах отчего-то прибавилось. Уже выйдя из казарм, я понял причину. Вильяму не нравилось получать заслуженное звание из рук сопляка-командира, с которым он прослужил всего несколько дней, и к тому же с помощью княжны. Ему будто подачку кинули, да еще доспех пожалели…
Ничего, стерпится как-нибудь. Еще не хватало мне за солдатом сопли подтирать. Ишь, недооценили его, видите ли!

* * *

Мальчишку я оставил ночевать в казарме, чтобы не убег. Назавтра нам нужен был провожатый. Чтобы успокоить его, я вечером самолично навестил его мать в бедняцком квартале Скалхорна – оставил кусок пирога с голубятиной, купленного по дороге, и несколько монет. Мальчик не соврал мне в первый раз, когда говорил про больную мать и младшую сестру. Женщина все время кашляла и прикрывала рот платком. Пораженный их нищетой, я оставил даже больше, чем задумывал.
Мать умоляла меня отпустить сына, не забирать его в опасный поход, но на это я пойти не мог. Без мальчишки мы долго будем искать нужное место, а может еще и заблудимся. Поэтому я только пообещал, что пацана сытно накормят вечером и завтра с утра. Слава Владыке, бедная женщина не смела настаивать. Иначе мне пришлось бы забыть девиз Мэйнов и добавить им еще несколько монет.

Мы выступили сразу после завтрака, желая обернуться за один день. Я почему-то надеялся, что княжна придет проводить нас… Никому о своих надеждах я, конечно, не рассказал.
Бойцы были в полном порядке, даже Мартин в новой одежке, красно-черной, под цвета князя. Вильям нашел у кузнеца доспех под свой рост, так что даже не пришлось терять время на подгонку. Сегодня новоиспеченный гвардеец выглядел явно веселее, чем вчера. Хмурился только наш пацаненок-провожатый; даже когда я передал ему привет от мамки, он все равно глядел на меня волком. Лишь бы не убег, а от злобных взглядов пока еще никто не умер. Он всего лишь мальчишка, а не медуза или василиск.

* * *

Шли бодро, по утренней прохладе-то. Разговорились. Мальчишка в очередной раз описывал напугавшие его «идолища».
– У них крылья на спине, а на пальцах когти длинные! И хвостик сзади.
– Крылья? Когти? Может, это бесы? – спросил я.
– А какого росту статуи? Ну, идолища? – уточнил Вильям.
– Во-о-т такие, – показал мальчик.
– Нет, м’лорд, слишком высокие для бесов. А для демонов малы… А рога были у статуй?
– Нет, господин гвардеец. Я хорошо разглядел.
– У бесов рожки маленькие, м’лорд. И они ниже ростом, чем показал мальчик.
– А ты бился с бесами? – спросил я Вильяма, обрадовавшись. Ведь мне еще надо было найти и убить десять бесов, чтобы выполнить епитимью…
– Два раза, м’лорд. И два шрама у меня с тех битв остались. Магией плюются, что слизняк ядом.
– А ты случайно не знаешь, где их найти?
– Нет, м’лорд, – улыбнулся Вил. – Я простой стражник, куда мне? Но я знаю, кто знает… если вы не испугаетесь.
Я не обратил внимания на бестактность.
– И кто же?
– Мэтр Квиберн.
– Квиберн? Но почему я должен испугаться?
– Он же волшебник, м’лорд.
Вот как! Волшебник!
– Ну и что? Мой брат тоже учился волшебству… С чего я должен бояться?
– Не знаю, м’лорд. Просто некоторые люди предосудительно относятся к волшебникам, и я подумал…
– Квиберн сможет мне помочь? – перебил я.
– Думаю, да, м’лорд. Он демонолог… ну, волшебник такой, который все про демонов знает и людей от них защищает.
– Хорошо, Вильям, спасибо… я зайду к Квиберну…
Только тут я заметил, что остальные замолкли и прислушивались к нам с Вильямом. Некоторое время шли молча, а потом мальчик спросил.
– А зачем вам бесы, м’лорд?
– Не твое дело! Подслушивал старших, да? Вот я сейчас уши тебе надеру!
Я еще удивился, почему этот вопрос задал мальчишка, а не Вильям или кто-нибудь из моего отряда? Но решил, что это они из вежливости. Негоже солдатам спрашивать о намерениях благородного офицера.
– Господин гвардеец, – обратился сорванец к Вильяму, поняв что мне лень за ним гоняться, – а правда, что ваш отряд перебил десять орков? Так княжна сказала…

* * *

Добрались до места быстро – всего-то две лиги, как и сказал мальчишка. Это была небольшая рощица к северу от холмов, немного в стороне от восточного тракта. Места тут безлюдные, кроме торгового каравана нам за два часа пути никто не встретился.
Лесок был какой-то неуютный, страшноватый. Впереди среди деревьев громко каркала одинокая ворона, и от этого предостерегающего карканья у меня душа стыла.Не будь со мной отряда, я бы туда и не сунулся в одиночку. Оглянув бойцов, я понял, что они думают также. Но никому не хотелось трусить перед товарищами, и мы осторожно вошли в рощицу. Беррик и Деррик чуть задержались, чтобы зарядить арбалеты; Мартин вложил камень в пращу.
Мальчик вел нас уверенно, и вскоре мы вышли к развалинам. Уже трудно было понять, храм ли это, или дом жилой, или склад… Сохранился только каменный фундамент и очертания стен. И статуи, как описал мальчик.
Мы прошли к центру. Тут лежало четыре трупа, сгнивших настолько, что даже не воняли уже.
– Кто они? – спросил я у мальчика.
– Не знаю, господин командир, – прошептал он. Я даже не стал отчитывать его за неправильное обращение, так как тоже чувствовал себя не в своей тарелке, – я нашел их уже мертвыми…
Сморщив нос, я осторожно приблизился к ближайшему и присел на корточки. Мертвецы разложились настолько, что даже не разобрать по ранам, как их убили.
– Значит, кто-то из них украл шлем у кузнеца, или купил уже краденый шлем, потом они пришли сюда и нашли свою смерть… А ты нашел шлем и вернул в город. Так?
– Наверное так, господин командир…
– А кошельки ты с них не снимал?
– Н-н-нет, господин. Я к ним близко не подходил. Шлем и меч подале лежали, я их и взял…
Ага. Значит, кошельки на месте!
– Не нравится мне это, м’лорд, – подал голос Вильям.
– Им это уже не понадобится, – ответил я, не скрывая раздражения. Кто он такой, что считает меня мародером?
– Я не про то. Трупы и я обчищал, бывало…
Вот он опять! Почему он все время сравнивает меня с собой и на этом основании якобы прощает? Будто мне важно его мнение!
– Я про статуи, м’лорд. Постройки вокруг разрушены, только фундамент и остался. А идолища крылатые стоят нетронутые. И еще трупы...
– Что «трупы»? – не понял я.
– Шлем у торговца украли на той неделе, дней семь назад. Значит, их убили не так давно. Трупы еще недостаточно сгнили, чтобы отвратить падальщиков. Мы слышали ворону, но должны были спугнуть тут целую стаю. И волков нет…
Я еще раз оглядел трупы. Не видно, чтобы хоть кто-нибудь пытался полакомиться дармовой мертвечинкой.
– Ты когда приходил сюда, видел ворон? – спросил мальчика Вильям.
– Не-а, никого не видел… только идолища…
Я встал и снова оглядел ближайшую статую. Та в ответ смотрела на меня, и глаза ее горели голубым магическим огнем.
– К оружию! – Я выхватил меч…

Или всё-таки давать рандомную охрану сайта?